नई तकनीक इंडोनेशिया के महत्वपूर्ण निकल के प्रभुत्व को मजबूत कर सकती है

लेकिन वालेसिया का पर्यावरण वन्य जीवन से कहीं अधिक समृद्ध है। कटाई, कृषि के लिए मंजूरी और हाल ही में, ताड़ के तेल के बागानों की वृद्धि के कारण 20वीं सदी के मध्य से जंगल के विशाल क्षेत्रों को काटा गया है।

अब एक नया संसाधन उछाल चल रहा है। इंडोनेशिया पहले से ही दुनिया में निकल का सबसे बड़ा उत्पादक है, एक धातु जो अन्य उपयोगों के अलावा उच्च प्रदर्शन वाली बैटरी बनाने के लिए महत्वपूर्ण है। इलेक्ट्रिक कारों की मांग बढ़ने से इनकी मांग में भारी वृद्धि होने की उम्मीद है। मिट्टी से निकल निकालने की नई तकनीकों की मदद से, इंडोनेशिया बड़े पैमाने पर उत्पादन बढ़ाने की योजना बना रहा है (चार्ट देखें)। मैक्वेरी ग्रुप, एक ऑस्ट्रेलियाई वित्तीय फर्म, सोचती है कि 2025 तक देश दुनिया के 60% निकल की आपूर्ति कर सकता है, जो आज लगभग आधे से अधिक है।

दुनिया का अधिकांश निकल, जिसमें इंडोनेशिया में खनन किया गया निकेल भी शामिल है, लेटराइट अयस्कों से आता है। ये, बदले में, दो प्रकार में आते हैं, लिमोनाइट और सैप्रोलाइट। सैप्रोलाइट, जिसमें निकेल की उच्च सांद्रता होती है, रोटरी भट्ठा इलेक्ट्रिक फर्नेस (आरकेईएफ) नामक उपकरण में प्रसंस्करण के लिए उपयुक्त है। यह अयस्क को 1,500 डिग्री सेल्सियस से अधिक तापमान पर पिघलाता है, जिससे निकल और लोहे का एक यौगिक बनता है जिसे निकेल पिग आयरन (एनपीआई) कहा जाता है, जिसका अधिकांश भाग स्टेनलेस स्टील के उत्पादन के लिए उपयोग किया जाता है। लेकिन लोहे को विस्थापित करने के लिए एनपीआई में सल्फर को इंजेक्ट करके, एक उच्च शुद्धता वाला उत्पाद, निकल मैट, का उत्पादन किया जा सकता है जो बैटरी के लिए उपयुक्त है।

उस दृष्टिकोण में दो कमियाँ हैं। पहला यह कि यह ऊर्जा-गहन है। इंडोनेशिया में, वह ऊर्जा आमतौर पर खदानों के पास बने कोयला आधारित बिजली स्टेशनों से आती है। कोयला सस्ता और विश्वसनीय है, लेकिन प्रचुर मात्रा में ग्रीनहाउस गैसें पैदा करता है। टेस्ला जैसे पश्चिमी इलेक्ट्रिक-कार निर्माता अपने उत्पादों की हरित साख को बढ़ावा देने के इच्छुक हैं, यह एक बड़ी चिंता का विषय है।

अधिक बुनियादी समस्या यह है कि इंडोनेशिया का अधिकांश सैप्रोलाइट पहले ही खोदा जा चुका है और निर्यात किया जा चुका है, ज्यादातर चीन को। 2020 में इंडोनेशिया ने जो बचा है उस पर निर्यात प्रतिबंध लगा दिया। लेकिन देश का अधिकांश बचा हुआ निकल लिमोनाइट के भंडार में बंद है, जो आरकेईएफ प्रक्रिया के लिए उपयुक्त नहीं है।

दशकों से, खनन कंपनियों ने उच्च दबाव एसिड लीचिंग (एचपीएएल) नामक एक विकल्प के साथ प्रयोग किया है। अयस्क को पिघलाने के बजाय इसे प्रेशर कुकर जैसी मशीन में डालकर सल्फ्यूरिक एसिड के साथ मिलाया जाता है, जिससे निकल निकल जाता है। यह विधि लिमोनाइट के साथ काम करती है, और सीधे बैटरी में आवश्यक उच्च शुद्धता वाले निकल का उत्पादन कर सकती है। लेकिन इसमें महारत हासिल करना कठिन रहा है, पायलट संयंत्रों की लागत योजना से कहीं अधिक है और वे अपनी अनुमानित क्षमता के तहत अच्छी तरह से काम कर रहे हैं।

हालाँकि, हाल ही में यह बदल गया है। 2021 से इंडोनेशिया में तीन एचपीएएल संयंत्र शुरू हो गए हैं। इंडोनेशियाई निकेल माइनर्स एसोसिएशन के अनुसार, अन्य सात (सुलावेसी में पांच सहित) विकास के अधीन हैं। अधिकांश चीनी तकनीक से निर्मित हैं। तीन ऑपरेटिंग प्लांटों में से दो चाइना मेटलर्जिकल ग्रुप कॉर्पोरेशन की सहायक कंपनी चाइना एनफी इंजीनियरिंग कॉर्पोरेशन के डिजाइन पर आधारित हैं, जो पापुआ न्यू गिनी में एचपीएएल प्लांट संचालित करता है।

लिमोनाइट को संसाधित करने की उनकी क्षमता के अलावा, एचपीएएल पौधे भी हरे हैं – कम से कम कुछ मायनों में। उच्च तापमान की आवश्यकता के बिना, वे आरकेईएफ संयंत्रों की तुलना में बहुत कम ऊर्जा का उपयोग करते हैं, और इसलिए कम कार्बन का उत्पादन करते हैं। लेकिन इस प्रक्रिया से बड़ी मात्रा में जहरीला घोल भी पैदा होता है। खनन शब्दजाल में “टेलिंग्स” के रूप में जाना जाता है, इनका सुरक्षित रूप से निपटान करना कठिन और महंगा है।

एचपीएएल कचरे के निपटान के तीन तरीके हैं: इसे समुद्र में पंप करें (जिस पर इंडोनेशियाई सरकार प्रतिबंध लगाती है), इसे बांधों में संग्रहीत करें या कचरे को सुखाकर ढेर लगा दें। अभी के लिए, इंडोनेशिया के एचपीएएल संयंत्र अपनी पूँछों को सूखा-स्टैक करते हैं। लेकिन इसके लिए काफी जमीन की जरूरत होती है. देश में निकेल की जितनी मात्रा का उत्पादन होने का अनुमान है, उसे देखते हुए अंततः संयंत्रों के लिए जगह ख़त्म हो जाएगी। कंपनियां इसके बजाय टेलिंग बांध बनाने का विकल्प चुन सकती हैं – हालांकि भूकंप और भारी बारिश के प्रति इंडोनेशिया की संवेदनशीलता इसे मुश्किल बना देगी।

भले ही कचरे को ठीक से संग्रहित किया जाए, वनों की कटाई वाली खनन भूमि तेजी से नष्ट हो जाती है, खासकर उष्णकटिबंधीय बारिश की तीव्रता को देखते हुए। खदानों से निकलने वाला पानी नदियों और झीलों को प्रदूषित कर सकता है। इंडोनेशियाई फोरम फॉर एनवायरनमेंट, एक चैरिटी के अनुसार, 2022 तक, इंडोनेशियाई सरकार ने 1 मिलियन हेक्टेयर से अधिक खनन रियायतें दी हैं। लगभग तीन-चौथाई देश के घटते वन क्षेत्रों में हैं।

वास्तव में पर्यावरणीय प्रभाव कितना बड़ा साबित होगा, यह जानना कठिन है। बहुत कम इंडोनेशियाई निकल खनिक सार्वजनिक खुलासे करते हैं। और जबकि कार्बन उत्सर्जन, सिद्धांत रूप में, कम से कम गिना जा सकता है, खोई हुई जैव विविधता को मापना कठिन है। यथासंभव हरित रहने का दबाव आपूर्ति शृंखला में आगे से आ सकता है। 2024 से, दुनिया के सबसे बड़े बाजारों में से एक, यूरोपीय संघ में बैटरी निर्माताओं को अपनी बैटरी के कार्बन फुटप्रिंट का खुलासा करना होगा। लेकिन ऐसा लगता है कि जलवायु परिवर्तन से जूझना इंडोनेशिया के शेष वर्षावनों के लिए बुरी खबर होगी।

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